El litio cerró 2023 con un precio en el orden de 16.000 US$/tn LCE, registrando una caída de 80% con respecto a diciembre de 2022.
Los motivos de esta caída están relacionados con la demanda de LCE para baterías para vehículos eléctricos en China, la cual está creciendo a un ritmo menor desde que el gobierno acotó esta promoción, acompañada por un mercado sostenido pero más tranquilo en los otros dos principales mercados del mundo, EEUU y la UE.
La contraparte de la ralentización de demanda es un exceso de oferta de LCE luego de 3 años con precios por las nubes. Las proyecciones indican una recuperación paulatina de los precios a medida que la baja en los costos de baterías lleguen al precio de los VE, pero con valores lejanos al promedio 2021-2022.
Consecuentemente, el “no hay plata”* llegó a la industria local del litio, reflejándose en una reducción a corto plazo de la inversión en nuevos proyectos.
Las empresas que ya producen en Catamarca, Salta y Jujuy anunciaron que van a “ralentizar” el ritmo de inversión en sus nuevos proyectos, enfocándose en incrementar la producción de las plantas recientemente finalizadas.
En UOCRA hay una fuerte preocupación por 800 trabajadores que esperaban ingresar a esas obras con el arranque del nuevo año. No se los va a convocar, según informaron los directivos de las mineras Arcadium Lithium (flamante fusión entre Livent y Sales de Jujuy) y Exar, siendo necesario esperar hasta mediados de año para poder hacer una actualización del mercado y la demanda.
Según Infobae, la compañía Arcadium Lithium confirmó ese escenario en un reporte que incluye las perspectivas para 2024, donde indicó que “a la luz de las condiciones actuales del mercado, la compañía espera reducir los compromisos de gasto de capital a corto plazo, ya que evalúa formas de racionalizar su cartera de proyectos sin dejar de entregar volúmenes adicionales dentro de los plazos necesarios para los clientes”.
Los directivos de la petrolera del Grupo Techint adelantaron que tras la adquisición de Alpha Lithium planean desarrollar un proyecto industrial con capacidad de producción de 30 mil toneladas anuales de carbonato de litio.
En el sentido contrario, otros inversores que quieren entrar al negocio precalientan motores. La semana pasada, Tecpetrol presentó a la gobernación salteña su plan de inversión en el proyecto Tolillar. Luego de haber completado la adquisición de Alpha Lithium Corporation con varios proyectos junior de litio en la Puna (entre ellos, Tolillar), la empresa tiene planeado avanzar con un proyecto industrial con capacidad de producción de 30 mil toneladas anuales de LCE.
Tecpetrol ya avanzó con la construcción de una planta piloto en Olacapato, y ahora tiene el objetivo de avanzar con la ingeniería para la planta industrial. No se informó la potencial fecha prevista para comenzar a producir.
*Del discurso de asunción del presidente argentino Javier Milei en diciembre de 2023.
